Wcześniejsze erupcje superwulkanu wystąpiły 640 tys., 1,3 mln i 2,1 mln lat temu. Naukowcy prognozowali, że kolejna nastąpi ok. 900 tys. lat po ostatnim wybuchu. Jednak wzrastająca aktywność sejsmiczna Yellowstone i procesy zachodzące w jego kalderze (zagłębienie w szczytowej części wulkanu) są alarmujące.

Co wiemy o superwulkanach

Toba na Sumatrze eksplodowała 73 tys. lat temu. Popiół niesiony przez toksyczne wulkaniczne gazy o temp. 800 stopni Celsjusza pokrył ziemię kilkumetrową warstwą, docierając na odległość kilku tysięcy kilometrów, a tony kwasu siarkowego wyrzucone do stratosfery, odbijając promienie Słońca, dały początek epoce lodowcowej. Erupcja Thery na Morzu Egejskim sprzed 3,5 tys. lat była przyczyną końca niezwykłej cywilizacji mynojskiej na Krecie. Wulkaniczny wybuch pozostawił w centrum wyspy kalder o obwodzie 35 km. Wezuwiusz na Półwyspie Apenińskim dał o sobie znać w 79 roku. Wulkan wyrzucił do stratosfery ok. 5 km sześc. magmy, co w porównaniu z Tobą – 3 tys. km sześc. – może wydawać się niedużym ładunkiem. Jednak to wystarczyło, by pogrzebać trzy miasta: Pompeje, Herkulanum i Stabie. Najpotężniejszy wybuch od czasu erupcji Thery nastąpił w 1815 roku. Wulkan Tambora w Indonezji zabił ok. 11 tys. ludzi i spowodował na półkuli północnej tzw. rok bez lata, a w konsekwencji klęskę nieurodzaju i śmierć setek tysięcy osób. Erupcja Krakatau w Indonezji z 1883 roku to jedna z największych eksplozji wulkanicznych w dziejach ludzkości. Wybuch miał siłę 200 megaton trotylu i wyrzucił 46 km sześc. pyłów, które pokryły 70 proc. powierzchni globu. Eyjafjallajökull w Islandii wyemitował w 2010 roku chmurę wulkaniczną, która sparaliżowała przestrzeń powietrzną nad Europą, powodując straty gospodarcze rzędu kilku miliardów euro.

Winter is coming

Przebudzenie Yellowstone to zagrożenie dla życia na całej Ziemi. Kaldera superwulkanu jest pod stałą obserwacją naukowców, w tym ekspertów z Uniwersytetu Utah i amerykańskiej agencji geologicznej USGS. To, co szczególnie niepokoi badaczy w razie ewentualnego wybuchu, to ilość popiołu wyemitowanego do atmosfery. Jak wynika z analiz geologicznych może ona być tak duża, że spowoduje globalne obniżenie temperatury i tzw. zimę nuklearną, ze wszystkimi jej konsekwencjami. Naukowcy przewidują wybuch superwulkanu już w najbliższej przyszłości. Nie wiadomo tylko, co dla geologów oznacza „najbliższa przyszłość”. Kilka lat czy kilka tysięcy lat?